Главное различие между подданством и гражданством заключается в том, что подданство является более узким понятием, оно обозначает принадлежность к государству на основе подчинения власти и выполнения обязанностей перед ней, в то время как гражданство подразумевает наличие определенных прав и свобод перед государством.
Из названных групп гражданами можно считать свободных жителей древних Афин и Рима, а также жителей вольных городов-коммун средневековой Европы. Население древнего Китая и население российской империи вряд ли можно отнести к гражданам, поскольку в их системах права и управления не было сформировано понятие гражданства в современном смысле.
Понятие "гражданин" в России было узаконено в XIX веке, в период правления императора Александра II. Гражданство стало широко распространено с принятием Гражданского кодекса Российской Империи в 1864 году, который устанавливал правовой статус граждан и их обязанности перед государством.