Международные документы, защищающие права детей, были приняты сравнительно поздно из-за ряда исторических и социокультурных причин.
Во-первых, до недавнего времени дети рассматривались в большинстве обществ как недостаточно значимые члены общества, лишенные политических и правовых прав. Детское трудоустройство, детские браки, детская проституция и другие формы эксплуатации детей были распространены и часто не воспринимались как проблемы, требующие немедленного вмешательства.
Во-вторых, традиционное представление о роли родителей и общества в воспитании и защите прав детей также замедляло принятие международных стандартов. Родители считались единственными полноправными опекунами своих детей, и правительства не вмешивались в семейные дела.
Третьей причиной было отсутствие единого международного механизма для координации действий по защите прав детей. До создания Организации Объединенных Наций и других международных организаций не было достаточно мощного форума для обсуждения и утверждения международных стандартов в этой области.
Тем не менее, с увеличением осведомленности общества и с ростом активности гражданских организаций и правозащитных движений в конце XX века международное сообщество начало придавать большее значение защите прав детей. Это привело к принятию таких важных документов, как Конвенция ООН о правах ребенка, которая стала основным международным инструментом по защите прав детей и их благополучия.